Kumano-fude: The Brush Town Without a Single Raw Material of Its Own

▶5 octobre 2026 — Dernière actualité de l’exposition
| Lors du vernissage (8 octobre), Artist G! réalisera une performance de dessin en direct.

Kumano-chō s’étend dans un petit bassin du district d’Aki, entouré de toutes parts de collines culminant à environ 500 mètres, et s’allonge étroitement du nord au sud entre Hiroshima, Kure et Higashi-Hiroshima. C’est une ville modeste, d’environ 23 500 habitants. Pourtant, plus de 80 % des pinceaux d’écriture, de peinture et de maquillage fabriqués au Japon proviennent de cette vallée resserrée. Près de 2 000 habitants travaillent, sous une forme ou une autre, dans la fabrication de pinceaux, et treize détiennent le titre officiel d’Artisan traditionnel reconnu par l’État. Kumano est, de fait, la capitale japonaise du pinceau.

Ce qui rend cela remarquable, c’est que Kumano ne produit aucune des matières premières dont dépend son industrie. Les poils d’animaux — chèvre, cheval, belette, cerf, chien viverrin — proviennent surtout de Chine et d’Amérique du Nord. Le bois et le bambou des manches viennent de la préfecture d’Okayama, tandis que les importations de Taïwan et de Corée ont également augmenté ces dernières années. Une ville dépourvue des matières premières nécessaires à la fabrication des pinceaux est pourtant devenue le cœur de l’industrie japonaise du pinceau. L’histoire du Kumano-fude n’est donc pas vraiment une histoire de matériaux. C’est une histoire d’hommes.

Du revenu d’appoint à un artisanat qui a façonné la ville

Tout a commencé presque par hasard. Dans les dernières décennies de l’époque d’Edo, les paysans de ce petit bassin disposaient de trop peu de terres planes pour vivre de la seule agriculture. Pendant les périodes creuses du calendrier agricole, et en mettant à profit la main-d’œuvre disponible entre les travaux des champs, beaucoup partaient faire des travaux saisonniers dans la région de Nara. Sur le chemin du retour, certains se mirent à acheter des pinceaux et de l’encre pour les revendre dans les villes et les villages situés le long de la route. Ce qui n’était au départ qu’un moyen concret de compléter les revenus agricoles relia peu à peu Kumano au commerce du pinceau.

Le passage du commerce à la fabrication eut lieu dans les années 1830 et 1840, lorsque le domaine de Hiroshima entreprit de promouvoir activement les industries locales et d’ouvrir de nouveaux marchés. Quelques jeunes villageois quittèrent leur foyer pour apprendre le métier dans les règles. Sasaki Tameji se rendit à Arima, dans l’actuelle préfecture de Hyōgo, en 1834, et revint quatre ans plus tard avec le savoir-faire qu’il y avait acquis. Inoue Jihei reçut en 1846 l’enseignement d’un fabricant de pinceaux au service du domaine d’Asano. Otomaru Tsunetarō se forma lui aussi à Arima à peu près à la même époque.

Tous trois revinrent à Kumano et transmirent leur savoir à leurs voisins. Les connaissances rapportées par une poignée d’artisans se répandirent dans le village en l’espace d’une génération. Plus tard, lorsque la calligraphie entra dans les programmes scolaires à la suite des réformes éducatives de l’ère Meiji, la demande s’accrut encore.

Le XXe siècle ne fut pas une ascension continue. La production de pinceaux chuta après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’enseignement de la calligraphie fut réduit dans les écoles. Mais à partir de 1955 environ, les artisans de Kumano commencèrent à appliquer le même savoir-faire manuel aux pinceaux de peinture et de maquillage. En 1975, le Kumano-fude devint le premier artisanat traditionnel de la préfecture de Hiroshima à recevoir la désignation officielle du ministère du Commerce international et de l’Industrie.

Aujourd’hui, les pinceaux de maquillage de Kumano sont reconnus bien au-delà du monde de la calligraphie traditionnelle. Ils ont même figuré parmi les cadeaux commémoratifs associés au Prix national d’honneur remis à Nadeshiko Japan, l’équipe nationale féminine de football du Japon. Un artisanat né comme activité d’appoint pour des paysans avait fait un chemin remarquable.

Un atelier depuis l’ère Meiji

Bunkōdō est l’un des ateliers familiaux qui perpétuent cette histoire. Fondé en 1907 — la quarantième année de l’ère Meiji —, il fabrique des pinceaux à Kumano depuis plus d’un siècle. Aujourd’hui, l’atelier est dirigé par Yasuko Mimura, présidente de la quatrième génération. Comme une grande partie du savoir-faire de Kumano, le métier s’est transmis de parent à enfant.

La gamme de Bunkōdō reflète toute l’étendue de la fabrication de pinceaux de Kumano. On y trouve des pinceaux de calligraphie faits de matières telles que le poil de chèvre ou de belette, des pinceaux de maquillage d’une grande finesse pour des usages comme le fard à paupières ou le rouge à lèvres, et des taimō-fude — des pinceaux réalisés à partir des cheveux de la première coupe d’un bébé.

La coutume du taimō-fude serait née parmi les artisans pinceautiers de Kumano. Plutôt que de laisser disparaître les cheveux de la première coupe d’un enfant, on les recueille, on leur donne forme et on les conserve sous la forme d’un pinceau : un petit objet créé à partir d’un instant fugace, pour que le souvenir en demeure des années durant.

Derrière chaque pinceau se cache un processus qui ne se laisse pas simplifier. La fabrication traditionnelle d’un pinceau de Kumano compterait plus de soixante-dix étapes. Les poils sont sélectionnés et triés selon leur type et leur qualité, assemblés avec soin dans des proportions précises, puis travaillés à la main à maintes reprises. Chaque étape contribue à l’équilibre, à la fermeté, à la souplesse et à la forme finale du pinceau.

Une grande partie de ce travail reste invisible pour qui ne regarde que le produit fini posé sur une étagère. C’est pourtant précisément dans ces étapes invisibles — le choix minutieux des poils, le jugement des proportions, la mise en forme de la touffe et la finition de la pointe — que des décennies de savoir-faire accumulé deviennent visibles.

Non pas seulement un objet à acheter, mais une expérience à vivre

Le Kumano-fude est largement connu dans tout le Japon, mais les personnes et les gestes qui se cachent derrière ce nom le sont bien moins. Un pinceau acheté dans un grand magasin raconte rarement les plus de soixante-dix étapes qui l’ont façonné, ni les artisans qui se rendirent à Arima il y a près de deux siècles pour apprendre leur métier, ni la petite ville de bassin devenue la capitale japonaise du pinceau sans produire aucune des matières premières nécessaires à sa fabrication.

Ces dernières années, des efforts ont été entrepris pour combler cet écart entre être connu et être compris.

À Kumano, les visiteurs peuvent entrer dans des ateliers en activité, observer des gestes habituellement difficiles à voir de l’extérieur et expérimenter eux-mêmes une partie du travail. Sous la conduite des artisans, ils peuvent s’essayer à des étapes comme le norizuke, l’opération de finition qui met en forme et fixe la pointe du pinceau, puis s’asseoir dans une salle de tatami et écrire avec un pinceau dont ils viennent de découvrir la fabrication de leurs propres yeux.

C’est une chose de savoir que huit pinceaux sur dix fabriqués au Japon viennent de Kumano. C’en est une autre de comprendre ce qui se cache derrière ce chiffre : des poils séparés à la main, des quantités évaluées par des yeux expérimentés, et des dizaines d’étapes minutieuses menées sans hâte avant qu’un pinceau soit enfin prêt à écrire.

De Kumano à Paris

En octobre 2026, BUNKODO apportera cette expérience de Kumano à Paris avec Brush Meditation, sa première présentation du projet en Europe.

Du 8 au 10 octobre, à la SEPTIEME Gallery à Paris, l’exposition fera découvrir aux visiteurs non seulement des pinceaux de Kumano finis, mais aussi le savoir-faire qui les sous-tend. Les artisans de BUNKODO feront chaque jour des démonstrations de techniques traditionnelles de fabrication, tandis que les visiteurs seront invités à prendre un pinceau en main et à faire eux-mêmes l’expérience de Brush Meditation — préparer l’encre, respirer et simplement tracer une ligne.

L’exposition présentera également le nouveau Coffret de calligraphie japonaise et d’art au pinceau de BUNKODO, conçu pour rendre la culture japonaise du pinceau accessible même à ceux qui n’ont aucune expérience de la calligraphie.

Plus d’un siècle après avoir commencé à fabriquer des pinceaux à Kumano, l’atelier fait un nouveau pas vers l’extérieur — en apportant les matières, les techniques et l’expérience du pinceau japonais de Hiroshima jusqu’à Paris.

Une seule ligne, tracée une fois : dessin en direct au vernissage

Le soir de l’ouverture, le pinceau passera de la main de l’artisan à celle de l’artiste. Lors du vernissage, l’artiste parisien Artist G! réalisera une performance de dessin en direct avec un pinceau de Kumano.

Avant de se consacrer à l’art, Artist G! a obtenu un doctorat en neurosciences et enseigné les sciences cognitives à Beyrouth. Depuis vingt ans, son travail tourne autour d’une seule question : comment inscrire la présence d’un être humain sans la réduire à une simple image. Dans le cadre du projet A R K, chaque portrait est tracé à main levée, d’une seule ligne continue et ininterrompue — un bref acte d’attention tenu entre deux personnes, le temps que dure la séance. Artist G! décrit A R K comme une archive destinée au jour où une intelligence artificielle future se demandera ce que signifie être humain.

La rencontre tombe juste. Brush Meditation invite le visiteur à faire une seule chose : prendre un pinceau, respirer et tracer une ligne. Artist G! a fait de cette même ligne le cœur de son travail depuis des années. Le temps d’une soirée, le pinceau de Kumano, façonné à la main au fil de plus de soixante-dix étapes, devient l’instrument d’un unique geste vivant : une main, un outil, une ligne, posée et jamais reprise.

Les deux démarches partagent déjà une histoire. Plus tôt cette année, Artist G! a dessiné le portrait de Lisa Mimura — issue de la famille de fabricants de pinceaux à l’origine de cette exposition, et fondatrice de l’association culturelle My Japan à Hiroshima — d’une seule ligne ininterrompue, pour A R K. À Paris, la ligne revient au pinceau qui l’a rendue possible.

La performance de dessin en direct d’Artist G! aura lieu lors du vernissage, le 8 octobre, de 17h00 à 21h00.

▶ Artist G! sur Human Light : lire le portrait (en anglais)
▶ Lisa Mimura, My Japan sur Human Light : lire l’article (en anglais)

Brush Meditation à Paris 2026

Photo : Yasuko Mimura, présidente de Bunkōdō

※Kumano-chō se situe dans le district d’Aki, préfecture de Hiroshima, à courte distance en voiture du centre de Hiroshima, de Kure et de Higashi-Hiroshima.